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Utilisé pour jouer de certains instruments de musique à cordes frottées, un archet est une baguette de bois sur laquelle est fixée une mêche de crins. Nommé ainsi pour sa ressemblance avec un arc, le plus souvent en pernambouc, mais parfois en fibre de carbone, c'est le mouvement de l'archet sur des cordes tendues qui crée une vibration, un son amplifié par le corps d'instruments comme le violon, l'alto, le violoncelle, la contrebasse ou la viole de gambe.
Giovanni Battista Viotti, violoniste et compositeur de nombreux concerto pour violon qui mettent particulièrement en jeu l'archet, aurait dit : « le violon, c'est l'archet ».
C'est en France que s'est forgé le dernier maillon de l'accomplissement du violon. C'est là qu'a été mis au point, dans la dernier partie du XVIIIe siècle, l'archet tel que nous l'utilisons aujourd'hui. Si le violon, dans sa forme la plus achevée, a vu le jour sous le ciel de l'Italie entre Crémone et Brescia, l'archet doit aux Français sa subtile alchimie de dimensions et d'équilibre.
François-Xavier Tourte (1747-1835) était à l'origine horloger. On le surnomme le Stradivarius de l'archet parce que, à la manière du grand luthier italien, il a voué sa vie à la recherche de la perfection, à l'expérimentation des formes et des matières les plus à même de servir l'art des sons. Ainsi est-il parvenu à la conclusion que la qualité d'un bon archet dépendait avant tout de la qualité du bois utilisé. Son choix se porta donc sur le bois du Brésil appelé bois de Pernambouc. Cela se passait en 1775.
Puis avec obstination et minutie, il mit au point la forme idéale de ce qu'on appellera l'archet Tourte: le profil concave de la baguette, son léger amincissement depuis le talon, puis plus nettement jusqu'à la pointe. Encore aujourd'hui, ses archets sont recherchés. Dominique Peccatte (1810-1874) est aussi un grand nom de l'archèterie. Hélas, il signa rarement ses œuvres et seuls les experts sont capables de les reconnaître. Enfin, Eugène Sartory (1871-1928) excellent archetier installé à Paris vers 1890.
Tous ces artisans ont œuvré à l'élaboration de l'équilibre idéal entre le poids et la longueur, la résistance et la souplesse. Car pour un violoniste, un bon archet est aussi important qu'un bon instrument. "
Le plus souvent en bois de pernambouc mais encore en amourette ou en bois de fer. Elle doit être souple et nerveuse. L'archetier utilise une baguette droite qu'il courbe lentement pendant une demi-heure sur un coin de table, au-dessus d'une source de chaleur. La baguette adopte alors une forme légèrement courbe vers l'intérieur, forme inventée par Tourte, à l'inverse de son ancienne forme, extrêmement courbée vers l'extérieur. La qualité de la baguette peut être grossièrement jugée grâce à un critère : le talon, le milieu et la pointe sont-ils toujours alignés dans la forme définitive de la baguette ? Si ce n'est pas le cas, l'archet a de fortes chances d'être difficile à manipuler.
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